Dans le langage courant "l'idéalisme" est une attitude naïve et irréaliste qui consiste à agir selon des principes chimériques qu'il est impossible de réaliser ou d'accomplir dans la pratique.
D'un point de vue philosophique, le mot a une autre signification, plus précise, tout en variant selon le contexte.
On distingue plusieurs formes "d'idéalisme" en fonction de la doctrine qui en définit très précisément l'usage.
La philosophie de Platon est un "idéalisme", elle inverse le rapport de prééminence que l'on pose communément entre les Idées et le Monde Matériel.
Dans le système platonicien la réalité se trouve du côté des Idées dont les manifestations sensibles ne sont que des ombres... comme dégradées.
Paradoxalement, les Idées chez Platon sont plus réelles que les apparences sensibles, l'Etre véritable étant de nature intelligible.
Dans un sens très différent, on peut aussi parler "d'idéalisme" avec la philosophie cartésienne qui fonde la connaissance sur la certitude intime du "cogito" au lieu de s'en remettre chronologiquement à l'expérience sensible.
Kant, peut également être considéré comme un philosophe idéaliste mais dans une certaine limite quand il donne la priorité au "transcendantal".
En effet puisque nous connaissons "a priori" des choses que ce que nous y mettons nous-mêmes et que nous n'avons pas accès aux choses en soi, les phénomènes ne sont que les produits de nos représentations.
Ce qui ne signifie pas que le monde est une illusion, mais seulement qu'il se tient, pour nous dans les bornes indépassables de notre pouvoir de connaître et que ce qu'il est en lui-même nous échappe nécessairement.
Enfin et sans que les modalités de l'idéalisme soient indiquées de manière exhaustive, on peut faire référence à Hegel parce que son idéalisme réside dans le caractère consubstantiel de la raison et du réel.
Il dit :
"tout ce qui est réel est rationnel et tout ce qui rationnel est réel"
dans sa préface "Principes de la philosophie du droit"
C'est un idéalisme dialectique qui par le devenir historique lui-même n'est pas autre chose que le mouvement de la raison qui se déploie progressivement.
On pourrait donner pour exemple (bien que discutable) le passage d'une structure clanique à un état organisé puis soumis à des institutions internationales, de nos jours ce serait perçu comme la marque d'un travail de raison dans l'histoire...
(Une image" idéale"? Toutes les personnes se ressembleraient ? L'ennui nous guetterait bien vite) 
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